Punto di vista – 6 febbraio 2025
Kathryn M. Edwards, MD1
La mia prima esperienza memorabile con i vaccini risale alle elementari. Per diverse estati, mia madre si preoccupò che potessi contrarre la poliomielite durante le mie lezioni di nuoto. Negli anni ’50, più di 15.000 persone sviluppavano la poliomielite paralitica ogni anno negli Stati Uniti, alcune morivano e altre riportavano gravi complicazioni.1 Tutti conoscevano qualcuno che aveva contratto la poliomielite. Nel mio caso, fu il fratello di un mio compagno di classe ad avere un’ipossia correlata alla poliomielite e a rimanere con disabilità permanenti. Per sostenere lo sviluppo del vaccino, ho riempito le tessere del March of Dimes e ho chiesto ai miei vicini di fare lo stesso. Ricordo di essere andato a scuola la domenica con centinaia di altre persone per ricevere una zolletta di zucchero contenente vaccino orale vivo attenuato contro la poliomielite. Tutti erano ansiosi di vaccinarsi. In giovane età, ho capito il potere della prevenzione quando la malattia è scomparsa grazie alla vaccinazione su larga scala. Che la scienza potesse essere sostenuta pubblicamente e sconfiggere il contagio è stata una lezione precoce per me.
Il mio incontro più significativo, che ha evidenziato la necessità di vaccini efficaci, si è verificato l’ultimo giorno della mia specializzazione in pediatria nel 1976. Una bambina è stata portata al pronto soccorso con febbre alta e letargia. Era ipotensiva e presentava rigidità nucale. Il mio forte sospetto di meningite è stato confermato dall’esito di una puntura lombare che ha rivelato coccobacilli gram-negativi, il segno distintivo della meningite da Haemophilus influenzae di tipo b (Hib). A quel tempo, negli Stati Uniti venivano diagnosticati ogni anno più di 20.000 casi di malattia da Hib.1 Nonostante la vigorosa rianimazione con fluidi e il supporto pressorio, la bambina morì la mattina presto del giorno successivo. Sebbene Fothergill e Wright2 avessero dimostrato diversi decenni prima che l’anticorpo contro la capsula dell’organismo Hib conferisse protezione contro la malattia, la somministrazione del solo polisaccaride capsulare come immunogeno ai bambini piccoli non generava risposte anticorpali protettive.
Dopo aver completato una borsa di studio in malattie infettive pediatriche e un corso di formazione in laboratorio in immunologia, sono arrivato a Vanderbilt per lavorare sui vaccini. Uno studio sui bambini piccoli nella comunità ha dimostrato che la coniugazione del polisaccaride Hib ai trasportatori proteici migliorava le risposte immunitarie ai vaccini.3 I genitori, consapevoli dei pericoli della meningite, erano ansiosi di iscrivere i loro figli ai nostri studi. Successivi ampi studi clinici randomizzati hanno dimostrato che i vaccini coniugati anti-Hib prevenivano la malattia invasiva da Hib4 e, con la loro somministrazione universale, la malattia da Hib è stata sostanzialmente eliminata.5 Lo stesso processo di coniugazione è stato presto applicato a un altro importante patogeno batterico, lo Streptococcus pneumoniae, la causa più comune di batteriemia e polmonite nei bambini. Prima dell’avvento dei vaccini coniugati anti-pneumococcici, i pediatri che avevano bambini con febbre elevata dovevano preoccuparsi della batteriemia, il che comportava frequenti emocolture e somministrazione parenterale di antibiotici. Studi sui vaccini coniugati anti-pneumococcici hanno dimostrato la loro efficacia nella prevenzione di otite, batteriemia e polmonite.6 Questi vaccini sono stati raccomandati di routine per i bambini piccoli negli Stati Uniti e a livello globale, ottenendo un’enorme riduzione della morbilità e della mortalità.5
Nel 1995, il vaccino contro la varicella è stato autorizzato. Sebbene la varicella fosse generalmente autolimitante, si sono verificate complicazioni, tra cui encefalite e lesioni infette che portavano a fascite necrotizzante. Il giorno in cui è stato autorizzato, ero in terapia intensiva a curare una bambina con fascite necrotizzante dell’intero lato sinistro dell’emitorace, secondaria a varicella, quando suo padre mi chiese: “Perché ci è voluto così tanto tempo per autorizzare il vaccino?”. Grazie alla vaccinazione universale contro la varicella negli Stati Uniti, si prevengono ogni anno oltre 3,5 milioni di casi di varicella, 9000 ricoveri ospedalieri e 100 decessi.7
Anche i vaccini esistenti sono stati modificati per renderli più sicuri. All’inizio degli anni ’90, le reazioni dopo la somministrazione combinata di tossoidi difterici e tetanici e di vaccini contro la pertosse a cellule intere (DTP) hanno portato al rifiuto del vaccino nel Regno Unito, in altre parti d’Europa e negli Stati Uniti. La mortalità infantile associata temporaneamente alla vaccinazione DTP in Giappone ha interrotto la vaccinazione DTP. Vaccini acellulari altamente purificati combinati con DT (DTaP) sono stati prodotti e studiati presso le Unità di Trattamento e Valutazione dei Vaccini finanziate dai National Institutes of Health, confrontando la sicurezza e l’immunogenicità di 13 diversi vaccini DTaP con 2 vaccini DTP in diverse migliaia di neonati statunitensi. Questi studi hanno dimostrato che il DTaP era meno reattogeno e induceva risposte anticorpali più elevate rispetto al DTP, ed è stata dimostrata l’efficacia nella prevenzione della pertosse confermata in laboratorio.8 Il DTaP ha sostituito i vaccini DTP in gran parte dei paesi sviluppati per il suo profilo di sicurezza migliorato.
Quando il vaccino antipolio orale veniva utilizzato di routine negli Stati Uniti, si sono verificati circa 8 casi di poliomielite derivata da virus vaccinale revertente mutato.
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